cuando se trata de Nicolás Pepe y Arsenaltodo vuelve siempre a The Quantity.
£ 72 millones. 80 millones de euros. 90 millones de dólares.
La tarifa de transferencia de Pepe, cualquiera que sea la moneda, lo convirtió en el jugador más caro en la historia del Arsenal cuando lo ficharon del membership francés Lille en el verano de 2019. Period una cifra grande y llamativa, de esas que naturalmente captan la atención. También resultó ser una piedra de molino colgada del cuello de Pepe.
El delantero marfileño tenía entonces 24 años. Los vídeos de sus emocionantes actuaciones en la Ligue 1 habían acelerado el pulso del Arsenal. Pero todavía period un trabajo en progreso, alguien que, según él mismo admitió, necesitaba tiempo para adaptarse a las demandas de una liga más competitiva y de un país diferente.
El Número, sin embargo, no permitía eso.
Pepe tuvo sus momentos en el norte de Londres: más de los que recuerdas, más que las sarcásticas listas de primera división Los ‘fracasos’ le harían creer, pero nunca parece poder escapar de los elevados niveles de expectativas que conlleva esa tarifa. Cuando dejó el Arsenal, inicialmente cedido al membership francés Niza y luego, finalmente, al Trabzonspor de Turquía en septiembre del año pasado, fue un alivio para todas las partes.
Poco más de un año después, Pepe se encuentra en las primeras etapas de lo que parece un resurgimiento de su carrera. el ahora esta jugando la liga para Villarrealla sorpresa de la temporada española hasta el momento. También jugó bien, aunque una lesión en el muslo le impidió jugar el empate 2-2 del domingo contra Osasuna. No es de extrañar que tenga una figura relajada cuando se une El Atlético para una entrevista en un rincón tranquilo de su complejo de entrenamiento.
Cube que está feliz de hablar sobre el Arsenal, feliz de hablar sobre The Quantity y los sentimientos que le evoca. Y así, con calma y sin ningún atisbo de rencor, lo hace.
“Cuando un membership paga tanto por ti, los pequeños detalles no importan”, afirma Pepe. “Yo period joven; Period la primera vez que salía de Francia para jugar en el extranjero. Tuve que adaptarme de muchas maneras, pero la gente no lo ve. Sólo ven lo que pasa en el campo.
“Automáticamente, el primer jugador criticado es el que costó mucho dinero. Tienes que conseguir goles y asistencias, goles y asistencias. La gente esperaba 30, 35, 40 goles por temporada. Pero sólo Messi y Ronaldo hicieron eso.
“El Arsenal gastó mucho dinero en mí y yo pagué el precio por ello”.
La historia de Pepe en el Arsenal empezó con una llamada telefónica. De hecho, dos. Esto fue en el verano de 2019; El joven extremo acababa de completar su segunda temporada con el Lille, anotando 22 goles y dando asistencia a 11 más en la liga, terminando segundo, aunque a 16 puntos del Paris Saint-Germain.
Ese regreso, junto con la extravagancia pure de Pepe que agradó al público, lo puso en el radar de algunos de los mejores clubes de Europa. Sin embargo, en julio, el amplio campo inicial de pretendientes se había reducido a dos opciones principales.
Pepe celebra con el Lille durante su magnífica temporada 2018-19 (Jeff Pachoud/AFP vía Getty Photographs)
“Tuve una llamada con Carlo Ancelotti, que estaba Nápoles entrenador de aquel momento”, recuerda Pepe. “Duró cinco minutos. Media hora después recibí otra llamada, esta vez de Unai Emery (entrenador del Arsenal en aquel momento). Duró una hora.
“Me dijo exactamente lo que estaba buscando, todo lo que esperaría de mí si me uniera al Arsenal. Habló sobre tácticas, lo que quería de mí, dónde iba a jugar conmigo, cómo podía esperar mejorar con él. Montones de detalles. Y aunque no habla mucho francés, me habló en francés durante una hora entera. Fue una pequeña cosa, pero me impresionó. Sentí su deseo de trabajar conmigo.
“Por eso firmé. No fue el membership, fue el entrenador. Cuando alguien te quiere así, vas”.
Las cosas empezaron relativamente bien para Pepe. Hubo asistencias contra Tottenham, Eintracht Fráncfort y Bournemouthy un penalti essential contra Villa Aston. Él solo arrastró al Arsenal a una victoria por 3-2 contra Vitoria Guimaraes en el liga europeaentró como suplente en el último momento y anotó dos magníficos tiros libres en el espacio de 13 minutos.
Nicolas Pépé con no uno sino 𝗧𝗪𝗢 tiros libres para @Arsenalen este día de 2019 🎯🎯#UEL pic.twitter.com/HkcAhQk3rL
— Liga Europa de la UEFA (@EuropaLeague) 24 de octubre de 2021
El despido de Emery, dos meses y medio después de la temporada, fue un duro golpe, pero no detuvo inmediatamente el progreso de Pepe. Marcó el primer gol de la primera victoria de la period Mikel Arteta, en casa ante manchester unido el día de Año Nuevo de 2020 e inspiró una goleada de 4-0 a Newcastle el mes siguiente. Jugó 90 minutos en el Copa FA last contra Chelseapreparando el gol de la victoria de Pierre-Emerick Aubameyang.
“Tuve buenos momentos”, cube Pepe con una sonrisa. “Muchos de esos recuerdos permanecerán conmigo”.
Pepe, Aubameyang y Alexandre Lacazette con el trofeo de la last de la Copa FA (Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Photographs)
Terminó esa primera temporada con ocho goles a su nombre en todas las competiciones. Luego duplicó esa cifra en su segundo año: un rendimiento bastante decente, dada su posición. Sin embargo, había problemas que burbujeaban bajo la superficie. El principal fue su relación con Arteta.
“Con Arteta, no fue… bueno, fue bueno al principio”, cube Pepe, y su risa entrañable socava un poco cualquier pretensión de diplomacia.
“Después de eso, la confianza realmente no estaba ahí. Cada vez tenía menos tiempo de juego, por lo que había cierta frustración. No soy alguien a quien le guste estar en el banquillo todas las semanas sin justificación ni explicación. Así que sí, eso es algo que creó cierta tensión”.
Luego estaba lo que Pepe percibió como críticas sostenidas a sus actuaciones, particularmente en línea por parte de los fanáticos. Muchos futbolistas evitan por completo las redes sociales. Otros afirman que toman el abuso del público con reservas. Para Pepe, sin embargo, fue algo extremadamente private.
“Fue grave e injusto”, cube. “Vi muchos comentarios desagradables. Cuando ves lo que la gente piensa de ti, te afecta a ti y a tu familia, te guste o no”.
Las críticas no sólo fueron angustiosas en el momento; También empezó a cambiar la forma en que Pepe hacía su trabajo.
“Cuando no estás bien mentalmente, ves los efectos en el campo”, explica. “A veces salía a jugar ya molesto. Y luego no puedes hacer las cosas que sabes hacer.
“Soy un jugador que toma riesgos. Pero cuando tienes todo eso en la cabeza intentas no ser demasiado atrevido. No quería hacer un pase determinado ni intentar un regate porque sabía que la gente me echaría encima si lo hacía. Entonces haces lo mínimo: controlar el balón, buscar a alguien que esté desmarcado, tal vez pasar de lado o hacia atrás.
“Quieres demostrar lo que puedes hacer, cerrar la boca a la gente, tener algo de orgullo. Pero si tu cabeza no está bien y no funciona, empiezas a tocar al revés, de forma inconsciente. No se trata de falta de carácter. Tengo mucho carácter y mucho orgullo. Pero a veces es difícil. Coges el balón y lo pasas hacia atrás porque ya has tenido que soportar muchas críticas”.
(Marc Atkins/Getty Photographs)
En cierto momento, cube Pepe, las dudas y el odio crearon un efecto de bola de nieve.
“Piensas: ‘Si estos aficionados me critican, quizá mis compañeros también lo hagan’”, continúa. “Se te pasan tantas cosas por la cabeza. Te dices a ti mismo: ‘Está bien, tal vez tenga un problema psicológico aquí, algo así’. Pero la gente no ve eso. Simplemente te dicen que no te estás moviendo lo suficiente, que no estás preparado para ello, que no estás tan listo como antes. Eso es lo que ven. Pero simplemente te sientes diferente porque tienes estas cosas en tu cabeza.
“Es frustrante cuando la gente continúa derribándote cuando ya estás luchando. No estaba acostumbrado a que me criticaran tanto”.
En ese momento debemos volver a El Número.
Si las críticas estuvieron influenciadas por la magnitud de esa tarifa de transferencia, también lo estuvo la reacción de Pepe ante todo esto.
“Sabes que cuestas 80 millones de euros y que todo el mundo hablará de ti si las cosas no van bien”, afirma. “Inconscientemente, juega en tu mente. Puedes afirmar que no te llega, pero sí te llega. Es una de las dificultades del fútbol precise. Hay jugadores que son muy buenos pero quizás cuestan demasiado. Pero eso no es su culpa. No es su culpa”.
Pepe con Edu, entonces director técnico del Arsenal, cuando llegó al membership en 2019 (Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Photographs)
El Arsenal, cube, le brindó apoyo. Pero no puede evitar preguntarse cómo las cosas podrían haber sido diferentes.
“Había una implacabilidad, como si a la gente no le importara el proceso de adaptación”, cube. “Fue: ‘Tienes que actuar, tienes que actuar’.
“Es como si sirviera de ejemplo para los que vinieron después. Los clubes ahora piensan: “Si vamos a pagar mucho por un jugador, tenemos que protegerlo”. El Arsenal me protegió, pero fue como si fuera la primera vez.
“Hoy en día hay jugadores que cuestan mucho más que yo y producen menos que yo, pero no son criticados. Creo que mi movimiento fue impactante para algunas personas, en el sentido de que fue la primera gran suma (pagada por el Arsenal). Creo que si ahora pagaran la misma cantidad por mí, no me criticarían de la misma manera”.
No hubo un repunte inmediato para Pepe después de que dejó el Arsenal. Estaba feliz de mudarse cedido al Niza para la temporada 2022-23, pero una serie de lesiones le impidieron cobrar impulso. Trabzonspor ofreció un nuevo comienzo el verano pasado, pero no fue exactamente un movimiento soñado.
“No tuve más remedio que ir allí”, cube Pepe. “Todos los demás mercados cerraron y sólo quedó Turquía (donde la fecha límite de transferencia es posterior). Les agradezco que me hayan dado una oportunidad, no puedo pasarlo por alto, pero me sentí bastante alejado de las grandes ligas europeas”.
Cuando el Villarreal le ofreció la oportunidad de jugar en La Liga este agosto, Pepe la agarró con ambas manos. Si bien no es un titular indiscutible para ellos, ha producido algunos destellos de la vieja magia y cree que puede dejar su huella en los próximos meses.
“El fútbol español es mucho más tranquilo, más técnico que Inglaterra y Francia”, cube. “Eso es lo que más me conviene. Creo que eso se puede ver en el campo. Me entiendo bien con mis compañeros y me siento a gusto aquí. Me siento bien”.
(Aitor Alcalde/Getty Photographs)
Ayuda que el Villarreal esté actualmente volando bajo las órdenes del entrenador Marcelino García Toral.
El membership conocido como Submarino Amarillo por el colour de su equipación es cuarto en la tabla, con un partido menos que dos de los equipos que están por encima de él. (Su partido en casa del 2 de noviembre contra Rayo Vallecano se pospuso debido a las devastadoras inundaciones en la región de Valencia, unos días después El Atléticola visita.) Ayer, remontaron una desventaja de dos goles a domicilio para empatar con el quinto clasificado, Osasuna, y aseguraron su punto con un penalti en el tiempo añadido.
“Los resultados han sido buenos”, afirma Pepe. “Con Marcelino hay mucha comunicación. Destaca por lo mucho que habla con sus jugadores. Ya sea que juegues o no, él realmente… está interesado en ti. Eso es algo que me ayuda mucho. Es muy meticuloso, perfeccionista. Trabajamos mucho en la táctica, para entender qué quiere y por qué. Ha creado una alquimia entre los jugadores aquí”.
En cuanto al propio Pepe, se siente claramente en paz en su nuevo entorno.
“Para mí es un placer psychological volver a estar en el campo y disfrutar”, afirma. “Eso es lo principal para mí: divertirme. Todo lo demás (las estadísticas, las asistencias, los goles) surgirá de forma pure.
“Definitivamente es un nuevo capítulo para mí. Es una nueva liga, una nueva cultura, una nueva experiencia. Siento que estoy de vuelta en el centro de la acción”.
(Fotos principales: Getty Photographs; diseño: Eamonn Dalton)
