Cómo las lecciones de Fred VanVleet con los Raptors están allanando el camino para el renacimiento de los Rockets

MILWAUKEE — La decepción en Fred VanVleetLa voz, mientras se apoyaba contra una pared mientras hablaba con los periodistas, hablaba más fuerte de lo que realmente estaba diciendo.

Minutos antes, el Cohetes de Houston había dejado caer un morderse las uñas al dólares de milwaukeeun partido en el que llevaban una ventaja de dos dígitos antes de dejarse llevar en un remaining frenético. Y los viajes anuales a Milwaukee y Chicago donde habían tocado la noche anterior (ambas ciudades a menos de 100 millas de Rockford, Illinois, la ciudad natal de VanVleet) siempre fueron emotivos.

Pero la irritación de VanVleet no se debió a que Houston perdió otro partido reñido frente a amigos y familiares. No se trataba de no lanzar o acertar el último tiro, a pesar de ser el máximo goleador esa noche en una velada en la que la coherencia se le escapaba a todos los demás. Ya no está conectado de esa manera.

VanVleet no pudo superar el hecho de que su saque de banda pasó a Alperen Şengünde un armador que se enorgullece de su precisión, estuvo un poco fuera de lugar. Desde la perspectiva del veterano mediapunta, el pase period más importante que el set, el espaciamiento o cualquier otra cosa con la posesión.

“Simplemente no fue el mejor pase”, dijo VanVleet mientras sacudía la cabeza. “Hay que darle un mejor pase”

Sin embargo, detrás de su exasperación había un recordatorio de que VanVleet había hecho las paces con su compromiso de dar un paso atrás dentro de la jerarquía de Houston. Hace un año, podría haber sido él quien haya dado el último tiro.

Al comienzo de la temporada, VanVleet admitió públicamente que daría más importancia a los jóvenes de la plantilla. Considerando las mayores expectativas de los Rockets, uno pensaría que la dependencia de VanVleet, ahora en su noveno NBA temporada, sólo aumentaría.

En un pasado no muy lejano, cuando VanVleet estaba con el Raptores de Torontoeste cambio psychological no habría sido posible. Los bases de élite, al igual que los mariscales de campo en el fútbol, ​​son extremadamente prácticos y orientados a los detalles. Ese estilo de liderazgo no siempre encaja bien con los jugadores más jóvenes.

VanVleet llegó a Toronto con una mentalidad decididamente de la vieja escuela, y el camino paso a paso que tomó desde agente libre no reclutado hasta All-Star informó su visión sobre cómo deberían crecer los jugadores y los equipos. Cuando llegó el momento de que VanVleet liderara, se había calmado desde su juventud, como Michael Grange de Sportsnet informóuna vez envió a un compañero de equipo al hospital porque fue flagrantemente intenso en una práctica. Pero seguía siendo un defensor poco sutil de dedicar tiempo y no saltarse ningún paso.

Eso funcionó bien en la temporada 2021-22 de los Raptors cuando sorprendieron a la liga al pasar de la lotería al quinto puesto de la Conferencia Este, y menos cuando el éxito fue más esquivo. Con Scotty Barnes buscando establecerse aún más después de una temporada de Novato del Año, Pascal Siakam Buscando los honores All-NBA para calificar para el estado supermax y OG Anunoby tratando de forjar un papel ofensivo más importante, VanVleet tenía muchos objetivos dispares que tratar de unir. (Eso fue incluso antes de considerar su próxima agencia libre y tratar de respaldar su lugar en el Juego de Estrellas). Ese trabajo también pertenecía al cuerpo técnico y a la gerencia, pero VanVleet admitió que carecía del toque más suave necesario para permitir que esos objetivos dispares llegaran. juntos en algo más grande. Encontrar una manera de integrar aún más a Barnes, cuyo papel a menudo se minimizaba a través de los juegos, fue un problema explicit.

“He estado en esa posición antes”, dijo VanVleet. “Tuvimos muchos muchachos tratando de resolverlo al mismo tiempo en Toronto, y perdimos un poco de lo que nos mantenía unidos en ese proceso. No quería cometer el mismo error aquí”.

Entonces, para VanVleet, quien ganó un campeonato de la NBA al asumir un papel ofensivo importante, ceder el management a jóvenes que aún no han experimentado el baloncesto de los playoffs requiere algunos ajustes. La línea entre liderazgo y ego se convirtió en una lucha subyacente hacia el remaining de su mandato en los Raptors, con múltiples jugadores tratando de imponerse al mismo tiempo. Pero su enfoque de liderazgo es algo que VanVleet dijo que aceptó antes de ponerse la camiseta de los Rockets.

Vio algo diferente, lo que facilitaría su eventual decisión.

“Simplemente entender el equipo, la estructura y dónde estaban los muchachos”, dijo VanVleet. “Como alguien que ya lo ha hecho en términos de ganar un campeonato, llegar a un Juego de Estrellas y cosas así, la mayoría de estos muchachos todavía están en su primer contrato, tratando de marcar cosas en su lista de objetivos. Es más fácil para mí establecer el tono de altruismo que para ellos”.

La evolución gradual de VanVleet de profesor a asistente de enseñanza es más que un examen de la vista. Hasta el 1 de diciembre, el uso de VanVleet se ha reducido al 21,9 por ciento según Cleansing the Glass, lo que lo sitúa apenas en el percentil 37 entre los guardias. Su porcentaje de asistencia también cayó del 31,2 por ciento al 25,2 por ciento (percentil 34 entre los bases). Los Rockets han estado involucrados en 13 partidos decisivos, con VanVleet primero en minutos jugados pero tercero en puntos y uso, y a una distancia appreciable detrás de Şengün y jalen verde (34,5 y 28,2 por ciento, respectivamente).

Yuxtapuesto con la caída de VanVleet en tiros (está rondando el 34 por ciento desde la línea de tres y el 83 por ciento desde la línea de tiros libres) y es comprensible por qué los Rockets, a pesar de todos sus aplausos defensivos, han sido inconsistentes en el otro extremo de la cancha. Pero sigue siendo una tarea difícil para un jugador orgulloso que lucha ofensivamente por hacer menos, no más, para encontrar un ritmo.

“Diablos, sí”, dijo VanVleet. “Especialmente cuando no estás jugando bien. Es fácil pasar a un segundo plano cuando todo funciona, estás ganando y jugando bien. Pero esas noches en las que no juegas bien y estás fuera de ritmo, es cuando realmente te pones a prueba. Ésa es realmente la única vez que cuenta”.

El guardia de 30 años todavía está encontrando su equilibrio dentro de una ofensiva de los Rockets que aún está resolviendo los problemas. En muchos sentidos, la ventaja cada vez menor de VanVleet period necesaria. El inicio de 15-6 de Houston no es posible sin que sus jóvenes tomen medidas positivas en su desarrollo. Şengün es una fuente ofensiva estable y multifacética y Thompson, Tari Eason y Smith han tenido espacio para prosperar en sus respectivos roles. (Inexperienced ha tenido problemas con la consistencia en sus tiros después de un comienzo de temporada espectacular).

Como resultado, a Houston le ha ido mejor en los minutos fuera de VanVleet en comparación con cuando llegó por primera vez. Según las estadísticas de PBP, los Rockets tienen un plus-2,9 en 325 minutos cuando VanVleet está fuera de la cancha, en comparación con un -2,1 la temporada pasada.

El sistema del entrenador en jefe Ime Udoka se ha basado más en el flujo y el ritmo del juego que en un orden jerárquico. Los Rockets aún mantienen sus principios de ritmo y espacio, pero su ofensiva de media cancha depende de quién tiene la mano caliente, o algo parecido, fuera de su departamento de transición.

A Şengün y Inexperienced se les han delegado más responsabilidades de iniciación del juego, lo que libera a VanVleet para impactar el juego en otras áreas. Según datos de seguimiento de NBA.com, sus 1,4 puntos de asistencia en pantalla son los más altos en cualquier momento de sus nueve años de carrera. Incluso a 6 pies, el bajo centro de gravedad de VanVleet toma a los oponentes con la guardia baja, una opción agradable para una ofensiva Udoka con mucha pantalla.

“Ofensivamente, todavía estamos descubriendo qué funciona para todos”, dijo VanVleet. “Puedes ver cómo se ve cuando sucede, pero no será así todo el tiempo”.

La búsqueda de un sistema que beneficie a todos en la cancha comienza con la relación entre VanVleet y Udoka. La pareja está en comunicación constante, Udoka comprende la importancia de VanVleet para su éxito y VanVleet es un veterano amable. Habiendo llegado ambos a Houston al mismo tiempo, ha habido un diálogo saludable sobre lo que funciona y lo que no, lo que necesita ser modificado y cómo mantenerse al día en la NBA en constante cambio.

“Ha sido fantástico”, dijo VanVleet sobre su relación con Udoka. “Es muy receptivo. Hablamos mucho y descubrimos qué funciona a través de los números. Al llegar, teníamos muchos huecos que llenar dado cómo estaban jugando los últimos tres años. Queríamos ir despacio y construir una base defensiva y desinteresada. Obtendremos más capas a medida que avancemos, la ofensiva seguirá creciendo y encontraremos más éxito en esa área”.

Que los Rockets tengan un plus-8,7 en los minutos de VanVleet (impacto percentil 82) no es una sorpresa. Sigue siendo uno de los mejores defensores de la liga, libra por libra. Aunque VanVleet no siempre tiene el balón, su porcentaje de pérdida de balón private de sólo el 5,6 por ciento se correlaciona directamente con que Houston sea el mejor de la liga en retención del balón mientras está en la cancha. En el único partido que VanVleet se perdió esta temporada, una victoria por 102-87 sobre los Magos de Washingtonlos Rockets tuvieron problemas y terminaron con 19 pérdidas de balón y solo 13 asistencias.

Noches como esa resaltan la habilidad más impresionante de VanVleet: la sincronización y el impacto. Puede leer la cancha y dar un paso al frente cuando sus compañeros de equipo buscan en él un impulso ofensivo en juegos importantes. El martes pasado, Houston ganó un impresionante partido de la Copa de la NBA como visitante. Minnesota 117-111, con VanVleet a la cabeza aportando 27 puntos, 11 asistencias y ocho rebotes. Hasta ahora, en la fase de grupos de la Copa de la NBA, VanVleet está lanzando un 47,6 por ciento de triples y repartiendo 9,7 asistencias con sólo 1,3 pérdidas de balón por partido. Y el domingo, contra los primeros cabezas de serie. Trueno de la ciudad de OklahomaVanVleet lideró a todos los anotadores en la cancha con 38 puntos en una eficiente actuación de 10 de 19.

“Simplemente un profesional consumado que estuvo ahí y lo hizo”, dijo Udoka luego de la victoria de Houston por 119-116 sobre Oklahoma Metropolis. “Él no está realmente preocupado por las estadísticas. Está preocupado por lo que pueda ayudar al equipo a ganar”.

VanVleet cube que siempre ha tratado de tener esa mentalidad de equipo primero.

“Los mejores equipos de los que he formado parte son muchachos que logran atravesar el sistema, pero todavía estamos descubriendo cuál es ese sistema”, dijo VanVleet. “Ese ha sido mi proceso de pensamiento: ¿Cómo nos beneficiamos todos jugando juntos? Sabemos que Jalen puede anotar 40, sabemos que Alpi es un gran jugador ofensivo, Dillon puede anotar, Jabari puede anotar, pero ¿qué funciona para todos al mismo tiempo?

Independientemente del papel ofensivo de VanVleet, sigue siendo el líder y la brújula emocional del equipo. En momentos tensos, como a finales de la temporada pasada tras una victoria en casa sobre el toros involucrando una pelea entre De Mar De Rozan y Inexperienced, fue VanVleet quien se reunió con su excompañero de los Raptors en una trastienda para mediar en la situación. Esta temporada, cuando los Rockets se sintieron agraviados por varias decisiones arbitrales en una derrota en casa ante los Chaquetas de senderosfue VanVleet quien desafió a los árbitros, lo que le valió una expulsión y una inmediata multa de 50.000 dólares. Sus compañeros de equipo habitualmente lo buscan en busca de orientación en ese departamento y su enfoque apacible pero sensato es parte de su salsa secreta que tiene a los Rockets mirando a la postemporada, y posiblemente a más.

“El objetivo es profundizar”, dijo VanVleet. “Y no sólo llegar a los playoffs, sino hacer una carrera actual. El año pasado fue genial, pero no llegamos a los playoffs; no creo que nadie estuviera contento con eso. Fue genial desde el punto de vista de saltar en la columna de victorias totales, pero queremos llegar a los playoffs y hacer mucho ruido. Así que entendemos lo que eso implica y tendremos un buen comienzo”.

— El AtléticoEric Koreen contribuyó a este informe.

(Foto: Carmen Mandato/Getty Photos)