Joaquin Buckley listo para hacer una gran declaración

Esta no es la primera vez que se siente como si Joaquin Buckley estuviera al borde de algo.

En octubre de 2020, compitiendo en una cartelera de Abu Dhabi Struggle Evening no abierta al público en el apogeo de una pandemia world, Buckley llegó a casi todos los teléfonos inteligentes del planeta con un nocaut viral, asombroso y con patada giratoria que habría parecido un poco rico si lo viste en una película:

Un mes después, en UFC 255, Buckley doblegó a un invicto Jordan Wright a los 18 segundos del segundo asalto, obteniendo su segundo bono consecutivo por actuación de la noche y anunciando su llegada como contendiente de peso mediano. Pero el tren del entusiasmo se detuvo bruscamente la siguiente vez, cuando Buckley fue atrapado con una patada en la cabeza de Alessio Di Chirico mientras cambiaba de nivel, enviándolo de nuevo a la refriega de las 185 libras.

Sin inmutarse, Buckley regresó más tarde ese año y logró tres victorias en 13 meses, incluidos dos bonos más por actuación de la noche, lo que le permitió volver a ascender en la escala del peso mediano. Pero su progreso se estancó una vez más cuando comenzó a enfrentarse a oponentes clasificados y terminó 2022 con un par de derrotas desalentadoras.

Ahora, Buckley ha resurgido una vez más, esta vez como peso welter en su avance por la división. Ha ganado cinco partidos seguidos desde que subió a 170, puntuados por un estruendoso nocaut sobre Stephen Thompson en UFC 307 en octubre. En un año y medio, Buckley ya había subido al high 10 de su nueva división.

Activo como siempre, Buckley se está recuperando solo dos meses después contra el oponente más famoso al que se haya enfrentado: el tres veces retador al título de peso welter Colby Covington, su enemigo en el evento principal de UFC Struggle Evening del sábado en Tampa, Florida. ¿Es entonces cuando Buckley finalmente se abre paso?

Sin duda, las circunstancias se están alineando a su favor. Originalmente, Buckley estaba programado para enfrentar a Ian Machado Garry este fin de semana, pero el entonces invicto delantero irlandés fue adelantado una semana para reemplazar al lesionado campeón de peso welter Belal Muhammad contra el terminador kazajo Shavkat Rakhmonov en UFC 310. Y aunque Garry perdió esa pelea gracias a Gracias al management implacable de Rakhmonov a lo largo de la valla y en la lona, ​​podría decirse que ganó la batalla de pie y demostró el golpe preciso y de gran alcance que podría haberle dado a Buckley. problema.

En cambio, Buckley ahora se enfrenta a Covington, un oponente de mayor rango y un enfrentamiento más favorable que acepta una pelea con poca antelación. Un perdedor de +220 contra Garry, Buckley ahora es un favorito de -300 contra Covington.

Eso se debe a que, a los 36 años, esta versión de Covington está muy disminuida respecto a la que muchos fanáticos recuerdan. En el peor de los casos, está arruinado y, en el mejor de los casos, en la cuesta abajo de su carrera. Mientras tanto, Buckley está en su mejor momento y sigue mejorando, ya que acaba de vencer a Thompson, uno de los delanteros más competentes del deporte, durante dos asaltos antes de noquearlo.

Sin embargo, el nombre de Covington todavía tiene peso y aún luciría impresionante en la página Tapology de Buckley. A pesar de un año de inactividad, Covington ocupa el puesto número 6 en la división y es uno de sus peleadores más reconocibles gracias a su villanía performativa fuera del octágono. Una victoria sobre él este sábado sería la mayor de la carrera de Buckley; sin mencionar uno que resuena de manera más significativa entre los fanáticos casuales. Y podría catapultarlo al high cinco del peso welter.

Esa sería una señal bienvenida para UFC en una división que ha estado dominada durante mucho tiempo por los luchadores. Buckley es un atleta tan explosivo y dinámico como lo encontrarás en los deportes de combate, luce perfecto con el físico de un culturista y lo respalda obteniendo el 70 por ciento de sus victorias por nocaut.

Y Buckley ha mostrado destellos de ser más que un easy toletero rutinario que se lanza hacia las vallas y busca conseguir un tiro de suerte. Su remate de Thompson, que vio a Buckley cambiar de nivel y atrapar al veterano con un derechazo castigador mientras se movía a lo largo de la cerca, fue una copia al carbón de una configuración que intentó al last del segundo asalto y que falló por poco. Después de la pelea, Buckley dijo que alteró su juego de pies entre asaltos para quitarle espacio a Thompson y obligarlo a entrar en la trayectoria del tiro cuando lo lanzara nuevamente.

Es una señal de su desarrollo que Buckley esté haciendo ajustes como ese en las peleas. Pero su ajuste más appreciable ha sido bajar al peso welter. Ver el desajuste de tamaño de las peleas de Buckey en el peso mediano es discordante en retrospectiva. Admitió que estaba reduciendo un peso mínimo mientras peleaba en 185, a veces tan solo cinco libras.

Si bien sin duda es una opción más saludable para su longevidad, pelear con pesos medianos esencialmente garantizaba que Buckley sería el individuo más pequeño en cualquier enfrentamiento que UFC le ofreciera. Es una manera difícil de escalar una división. Y si no puedes vencer a los luchadores que reducen grandes cantidades de peso para obtener ventaja, también puedes unirte a ellos.

El desafío es hacerlo sin sufrir un detrimento significativo del rendimiento. Y el historial de Buckley desde que cayó sugiere que él y su equipo han encontrado el enfoque correcto. Se veía bien en la balanza y a principios de este año, 24 horas antes de detener la racha de nueve victorias consecutivas de Nursulton Ruziboev, aprovechó la oportunidad para burlarse de aquellos que sugirieron que tendría problemas con el corte de peso:

En 170, el poder de Buckley ha estado jugando enormemente y ha defendido con éxito cuatro de los cinco derribos que se le intentaron. A su vez, completó dos tercios de los derribos por los que disparó y ganó la batalla de management de tiempo en sus cinco peleas. Contra Thompson, Buckley logró cuatro derribos, pasó casi cinco minutos en management máximo y aún así terminó la pelea con un nocaut.

Por supuesto, derribar y controlar a Covington debería ser otro desafío. Covington es el segundo entre los pesos welter activos en management y tiempo de primera posición, con un promedio de casi cuatro derribos por pelea y defendiendo con éxito dos tercios de los derribos intentados contra él. Es possible que Buckley quiera mantener las cosas en pie en lugar de golpear la lona con un ex Div. 1 luchador totalmente americano.

Y eso debería ser posible considerando las marcadas ventajas de Buckley en velocidad, atletismo y potencia. Buckley acaba de demostrarle a Thompson que puede llevar manos duras hasta lo más profundo de una pelea. Ya sea al principio o en rondas posteriores, es fácil imaginar un mundo en el que Covington termine en el lado equivocado de otro de los mejores momentos de Buckley.

Hubo un tiempo en que Covington period un luchador implacable y frustrante con el que lidiar, que dependía de una profunda reserva cardiovascular para convertir el ritmo en un arma y desgastar a sus oponentes. Peleaba con el pie delantero con presión constante y encadenaba intentos de derribo para llevar la pelea a la lona, ​​donde podía utilizar su lucha superior para obtener el máximo management o amenazar con sumisiones. Pero no hemos visto a ese tipo desde que venció 50-45 a Jorge Masvidal en 2022.

Y no hemos visto esa versión de Covington contra un oponente en su mejor momento desde que derrotó a Bryan Barberena hace ocho años. Esa fue la última vez que Covington venció a un peleador más joven que él. Su última vez, en una derrota por decisión unánime y aburrida ante Leon Edwards hace casi un año calendario, Covington parecía inusualmente vacilante y tímido. Parte de eso podría ser la edad (Covington 37 en febrero) y parte podría ser inactividad (Covington promedió una pelea por año desde 2020). De todos modos, no fue una gran apariencia.

Eso es lo que hace que sea tan interesante que Covington haya aceptado esta pelea con poca antelación contra un atleta más joven y explosivo en su mejor momento. Es un riesgo enorme. Pero de manera comparable, retroceder el tiempo con una actuación clásica sería una declaración masiva de que el mundo de las MMA estaba muy equivocado al descartar a Covington.

Sin embargo, un escenario más possible es que la pelea del sábado sea la última de Covington. Si pierde, es difícil imaginar un camino de regreso al título de peso welter. Puede que tenga más sentido cerrar el capítulo de su carrera en UFC y hacer la transición a la WWE, donde la cruda personalidad de heel que ha estado refinando durante años podría convertirlo en un atractivo instantáneo.

Ese es el juego de lucha. Los jóvenes se comen a los viejos. Y ese es el trabajo de Buckley el sábado mientras busca aclarar su camino hacia una oportunidad por el título. Si Buckley vence a Covington, podría enfrentarse nuevamente a Garry o a Jack Della Madalena, un australiano que está invicto en sus últimas 17 peleas, en UFC 312 en Sydney este febrero.

Otra victoria allí, particularmente otro nocaut destacado, pondría a Buckley justo a las puertas del campeonato. Y, sin embargo, ya ha estado aquí antes. No se puede negar el atletismo de Buckley, su potencial, su gusto por lo dramático. Pero no ha aprovechado la ocasión las dos últimas veces que se ha materializado. Es inconceivable que haya logrado regresar a ese punto. ¿Será entonces cuando Joaquín Buckley finalmente se abre paso?