WINNIPEG – Una jugada que salvó el juego en el primer partido de la temporada en casa presagió el impacto Neal Pionk tendría esta temporada.
El delantero de los Chicago Blackhawks, Ilya Mikheyev, estuvo a centímetros de tener un camino despejado hacia una crimson vacía, lo que habría puesto a los Jets abajo 2-0 con poco menos de un minuto y medio por jugarse. Mikheyev intentó pasar el disco más allá de Pionk, pero este respondió agresivamente, aprovechando su palo, la velocidad de sus pies y la posición de su cuerpo para alejarse de su oponente. Mikheyev cayó y lanzó el disco.
Atacar de frente al portador del disco, en lugar de retroceder y defender a Mikheyev cara a cara, period una apuesta. Pero valió la pena 17 segundos después, cuando Mark Scheifele empató el juego y también añadió el gol del ganador en tiempo additional. Nada de eso hubiera sido posible si no fuera por una obra que, según Pionk, es un subproducto de su “mentalidad agresiva”.
“¿Me han quemado? Absolutamente”, dijo Pionk un día después de la segunda victoria de Winnipeg. “Pero es por eso que la crimson está vacía. Tienes que hacer jugadas agresivas”.
No es ningún secreto que el jugador de 29 años está teniendo un año de carrera, empatado en el sexto lugar entre los defensores de la NHL con tres goles y 17 puntos en sus primeros 19 juegos. Pero el valor de Pionk va mucho más allá de la puntuación mínima.
“¿Agujas? Son lo que sea”, dijo Pionk a Sportsnet.ca durante una entrevista particular person a principios de noviembre. “Me importa ganar. Si perdemos, estoy enojado. Si ganamos, será genial; realmente no me importa si tengo un punto o no. Me importa ayudar al equipo a ganar y ser piloto”.
Pionk ha sido precisamente eso.
Después de una campaña 2023-24 en la que luchó mucho en medio de la tragedia (su mejor amigo Adam Johnson murió en un extraño accidente en un juego de EIHL), Pionk ha sido uno de los jugadores más efectivos de Winnipeg durante el juego de cinco contra cinco y en ambas unidades de equipos especiales. . Y es un resultado directo de su agresividad y sentido del hockey.
Ha estado sólido como una roca junto a Dylan Samberg en el segundo par del equipo, registrando un porcentaje de goles esperados de 53,1 durante el juego de cinco contra cinco, mientras se enfrentaba a los seis primeros del rival. Sobre el papel, los defensores de seis pies pueden no encajar en el perfil de un defensa prototípico de “apagado”, pero esa noción se tira por la ventana una vez que lo ves jugar.
Tiene una habilidad especial para matar jugadas.
“En el uno contra uno, ahí es donde sobresale”, dijo Adam Lowry a Sportsnet.ca el mes pasado. “Es una de esas habilidades subestimadas. Es difícil medir el aspecto de rapidez de la lectura que hace cuando da un paso al frente y cierra la brecha. Él es capaz de acercarse a ti y quitarte tu tiempo y espacio antes de lo que anticipas”.
Una y otra vez este año, ya sea cómo anuló a jugadores como Evgeni Malkin y Leon Draisaitl en la carrera, ganó batallas de discos, rompió innumerables juegos de 2 contra 1 y realizó dos controles de cadera destacados, hemos visto a Pionk. jugar mucho más grande que él.
“Si vas a jugar con mi tamaño, tienes que ser más inteligente que (tu oponente)”, explicó Pionk. “No podrás presionarlos ni intimidarlos, así que tienes que pensar un poco”.
El ojo desnudo puede engañar a uno haciéndole pensar que un defensor defensivo sólido necesita ser un cuerpo grande, malo y contundente. Pero al last del día, todo se cut back a quitarles tiempo y espacio a los oponentes.
“Siempre decimos, ‘ponte en manos de la gente’, ya sean grandes o pequeñas, si acercas tu cuerpo y te aprietas contra ellos, les resulta más difícil trabajar. Es más difícil para ellos hacer jugadas”, dijo Arniel después de la práctica del equipo el 2 de noviembre.
La agresividad de Pionk también es un issue importante en la forma en que está produciendo puntos esta temporada. No es tímido para arriesgarse. A menudo se une a la carrera, incluso estrellando la crimson, de vez en cuando, si ve una apertura, y no tiene miedo de llevar el disco profundamente a la zona ofensiva y facilitar una oportunidad de gol.
“Mucho de esto tiene que ver con cómo fluye el juego”, dijo Pionk. “Digamos que estás perdiendo un par de goles, tienes que correr más riesgos. Si tienes un par de goles arriba, te vas a contener un poco. Hay ese período al comienzo del juego en el que estás sintiendo las cosas. Si los equipos necesitan un empujón, tal vez usted se arriesgue. Si el equipo está presionando mucho y los delanteros están trabajando muy bien y generando muchas pérdidas de balón, tal vez no se arriesgue”.
Pionk ha registrado 0,91 intentos de tiro de alto peligro cinco contra cinco cada 60 minutos, lo que lo sitúa en el percentil 90 entre los defensas que han jugado al menos 150 minutos, según NaturalStatTrick.com. Cuando Pionk está en el hielo, los Jets producen 3,79 intentos más de tiros de cinco contra cinco de alto peligro cada 60 minutos que cuando no está en el hielo.
La conducción del juego de Pionk no solo ha apuntalado el segundo par del equipo, sino que también ha ayudado a aliviar las preocupaciones sobre los cuatro primeros de Winnipeg en su conjunto.
Los últimos seis puestos de Winnipeg han sido excelentes durante todo el año y no se debe sólo a la línea de Adam Lowry.
La cuarta línea de los Jets de Morgan Barron – Rasmus Kupari – Alex Iafallo ha sido excepcional.
Según Moneypuck.com, ese trío ocupa el segundo lugar en goles esperados de cinco contra cinco cada 60 minutos (2,8) entre las líneas que han jugado al menos 100 minutos juntas. También ocupan el puesto 15 en porcentaje de goles esperados (58,2 por ciento), un lugar por debajo de la tercera línea del equipo (58,5 por ciento).
“Es una cuarta línea moderna”, dijo Alex Iafallo a Sportsnet.ca después de la práctica del miércoles. “Estamos trabajando duro pero (Kupari) y (Barron) tienen una habilidad increíble. Esos muchachos pueden hacer jugadas y cuando estás volando sobre el hielo y revisando como lo hacemos nosotros, recuperaremos el disco la mayor parte del tiempo”.
Kupari ha añadido una dimensión interesante a esa línea.
Adquirido en la superproducción de Pierre-Luc Dubois, el jugador de 24 años solo jugó en 28 partidos para los Jets el año pasado. Kupari period un enigma el año pasado. Mostró su velocidad vertiginosa, pero más allá de eso, no aportó mucho. Pero desde el inicio del campo de entrenamiento, Arniel se propuso darle a Kupari mucha pista para ganarse ese rol de central de cuarta línea. Y ha valido la pena.
Kupari ha evolucionado hasta convertirse en un excelente 4C.
Se ha convertido en un especialista en enfrentamientos, ganando el 54,6 por ciento de sus enfrentamientos (un aumento enorme respecto al año pasado (46,7 por ciento)) y se le ha pedido que gane empates más allá de sus turnos habituales. También ha convertido su velocidad en un arma en el frente y en transición.
“Él siempre está presionando el ritmo y eso hace mucho para hacer retroceder a otros equipos y nos da el primer toque en el frente cuando lanzamos el disco”, dijo Barron el miércoles.
Villa Heinola Fue reasignado al Manitoba Moose para un préstamo condicionado el lunes. Arniel dijo que Heinola no estará en la AHL durante las dos semanas completas y que debería regresar al membership en poco tiempo. Con Logan Stanley en IR, parecería que hay una excelente oportunidad para que Heinola muestre su talento una vez que sea retirado.
“Soy su mayor admirador. Quiero verlo en los juegos”, dijo Arniel el lunes.
Pero cabe preguntarse cuál es el plan a largo plazo. ¿Cuánta correa tendrá Heinola, después de una lesión? Mejor aún, digamos que Heinola juega bien, ¿le permitirán armar una serie de juegos como le permitieron a Stanley? Uno esperaría que así fuera.
Si bien Heinola puede no encajar, estilísticamente, en el molde de un sexto defensa prototípico, en comparación con Stanley o Fleury, los Jets, especialmente con el colchón que tienen en la clasificación, necesitan ver qué tienen en su selección de primera ronda de 2019. Ya sea que lo vean como un recurring en la alineación o no.
Cuanto más tiempo esté en el palco de prensa, más disminuirá su valor comercial.
