Antes de su primer campo de entrenamiento hace 10 años en el Military, se le pidió a Jeff Monken que enumerara los mayores desafíos que enfrentaba su programa de fútbol. Su lista tenía un elemento.
“Nosotros”, dijo Monken.
Monken, que entonces tenía 47 años, había sido contratado fuera de Georgia Southern para hacerse cargo de un equipo en bins. Los Caballeros Negros, que representan a la Academia Militar de Estados Unidos en West Level, tuvieron un récord ganador en las 14 temporadas anteriores. Lo que es mucho más importante, el Ejército había perdido 12 juegos seguidos ante la Marina, sus acérrimos archirrivales.
El hecho de que el equipo del Ejército de este año obtenga un récord de 11-1, un rating nacional número 19 y un campeonato de conferencia en el Juego Ejército-Marina del sábado es una prueba de que Monken ha ganado su desafío, fomentando grandes jugadores que tienen confianza y pueden castigar a sus oponentes con precisión.
El cambio ha sido gradual, pero la marcha casi perfecta de esta temporada ha deleitado a quienes recuerdan (o, más probablemente, a quienes leyeron sobre) los días de gloria del Ejército, las temporadas entre 1943 y 1950 cuando los Caballeros Negros ganaron dos campeonatos nacionales y fueron uno. de los mejores equipos universitarios de Estados Unidos.
Es cierto que el ejército no uno de los 12 equipos que competirán en el Playoff de fútbol universitario ampliado esta temporada. Los Black Knights ganaron la Conferencia Atlética Estadounidense, no uno de los llamados Energy 5, y jugarán contra Marshall en el Independence Bowl relativamente discreto.
No es que los playoffs de fútbol americano universitario importen para muchos observadores, incluido yo mismo. Cubrí el Juego Ejército-Marina 11 veces durante las últimas dos décadas, y la pompa y las circunstancias que rodean el juego (y el hecho de que estos jugadores puedan pelear batallas reales juntos cuando se gradúen) no son las únicas razones por las que lo disfruto. Esto no es un espectáculo aéreo elegante ni una prueba gloriosa para una carrera futbolística profesional, sino pura competencia.
Monken, un atractivo pero intenso nativo de Illinois, ha resucitado el fútbol del Ejército desde casi el olvido no solo consiguiendo cadetes inteligentes y talentosos que juegan al fútbol en el lateral, sino también mediante un trabajo duro con una atención obsesiva al detalle. No ha habido atajos.
“Creo que, a menudo, se nos considera un equipo que tiene jugadores pequeños y no tiene mucho talento”, dijo Monken después de que su equipo venciera a Tulane la semana pasada para ganar el título de la conferencia. “El hecho es que tenemos algunos muchachos talentosos. ¿Tenemos tanto o más talento que los otros equipos contra los que jugamos? Quizás no. Probablemente no. Pero eso no importa. Sólo hay que tener el mejor equipo en un día determinado para poder ganar”.
El ejército lo ha hecho a la antigua usanza. Mientras que la mayoría de los mejores jugadores de fútbol universitario pueden optar por clases que son, digamos, ligeras en términos académicos, los estándares de ingreso a la Academia Militar de los Estados Unidos son rigurosos y la carga académica y las obligaciones militares son agotadoras. La mayoría de los jugadores de fútbol del ejército asistieron a la escuela preparatoria de la academia a dos millas de distancia antes de ingresar a West Level.
Además, Monken y los entrenadores de otras academias de servicio están moldeando sus equipos sin la ayuda de Ofertas de nombre, imagen y semejanza (NIL)o captando jugadores a través del mercado de carne que es el portal de transferencias de la NCAA.
Según un portavoz de la academia, los atletas del ejército no pueden aceptar acuerdos NIL, que pueden Gana millones de dólares a las estrellas universitarias más importantes.. Esto se debe a que los jugadores de Black Knights son considerados empleados del gobierno federal y miembros del servicio activo, lo que les impide aceptar empleos externos.
Los cadetes pueden, y a veces lo hacen, trasladarse desde West Level. La academia acepta estudiantes transferidos, pero son extremadamente raros porque los atletas tienen que comenzar su educación universitaria nuevamente como estudiantes de primer año, sin importar cuánta elegibilidad atlética tengan.
(Las mismas reglas se aplican en Navy, cuyo equipo de fútbol tiene marca de 8-3 bajo el entrenador de segundo año Brian Newberry. Después de que cada equipo ganó juegos el 19 de octubre, Military tenía marca de 7-0 y Navy de 6-0, abriendo la posibilidad de que estos viejos enemigos podría jugar una segunda vez por el campeonato de la conferencia. Las derrotas de la Marina ante Rice y Tulane arruinaron eso).
En esta rivalidad se tiende a abusar de las metáforas militares, pero el juego entre el Ejército y la Armada casi siempre se gana en las trincheras o en la línea de golpeo. Este juego debe jugarse en barro. El Ejército es el número 1 y la Marina el número 8 en ofensiva terrestre entre los equipos de la Subdivisión Soccer Bowl.
No temen ondear la bandera en el partido entre el Ejército y la Armada. Siguiendo la tradición reciente, el Ejército vestirá uniformes negros en honor a la legendaria 101.ª División Aerotransportada, y la Marina vestirá uniformes blancos en homenaje a su unidad de élite de aviones de combate Jolly Rogers.
Pero la rivalidad se había vuelto tan inclinada a favor de la Marina (los Guardiamarinas extenderían su racha ganadora sobre el Ejército a 14 juegos antes de que terminara en 2016) que algunos se preguntaron si la Marina debería, bueno, dejar que el Ejército ganara de vez en cuando.
“Debido a que les tienes un respeto tan grande, no quieres ver el dolor que sienten al perder”, me dijo el ex entrenador de la Marina, Ken Niumatalolo, sobre Military antes del partido de 2014, una victoria de la Marina por 17-10. “Pero tampoco lo quieres para tu equipo ni para ti mismo. Es una pregunta difícil de responder. Te sientes mal por ellos. Pero no quieres que tu lado sienta ese dolor”.
Con el Cuerpo de Cadetes vestidos de gris y la Brigada de Guardiamarinas vestidos de azul marino llenando varias secciones del estadio, y con la presencia ocasional del Presidente de los Estados Unidos, es fácil para la mayoría de la multitud sentir una oleada de patriotismo, especialmente cuando muchos son de familias militares. Es una tradición estadounidense, de manera apolítica.
Así que sí importa que ambos equipos vuelvan a ser formidables. La Marina sufrió una pequeña caída en los últimos cuatro años, pero Newberry ha recuperado a los Middies este año. Los dos primeros equipos Military de Monken ganaron solo seis juegos combinados, pero Military tiene tres temporadas con 10 victorias desde 2017.
En 2016, Monken me dijo: “No somos tan grandes, altos, largos y pesados físicamente como los equipos contra los que jugamos. Hay muchos equipos contra los que jugamos que son más rápidos que nosotros, más atléticos que nosotros. Se trata de lograr que estos muchachos maximicen su potencial y sean lo mejor que podamos ser”.
El ejército no tiene un Sr. Exterior (Glenn Davis) y un Sr. Inside (Doc Blanchard), casi míticos, como los tenían en aquellos grandes equipos con títulos nacionales bajo el mando de Earl “Purple” Blaik en la década de 1940. Los mejores universitarios ahora toman la ruta NIL o ingresan al portal de transferencias si las cosas no funcionan.
Es muy posible que Monken termine consiguiendo un trabajo mejor y mejor remunerado en el mundo del fútbol universitario con NIL y el portal de transferencias. Ese viaje, sin embargo, seguramente comenzaría como lo hizo su paso por el Ejército: con una autoevaluación contundente, por más contundente que sea.
